La NASA rinuncia alla travagliata missione sul ghiaccio lunare della piccola sonda Lunar Flashlight

Il cubesat non è riuscito a superare i problemi del suo sistema di propulsione.

La NASA ha rinunciato alla missione lunare pianificata del suo minuscolo Lunar Flashlight cubesat, che mirava a cacciare il ghiaccio d'acqua nei crateri oscuri vicino al polo sud della Luna.

La torcia lunare, grande quanto una valigetta, è stata lanciata a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 lo scorso dicembre. Si trattava di un carico utile da trasportare in una missione il cui obiettivo principale era inviare il lander robotico Hakuto-R della società privata giapponese ispace verso la luna.

Anche Lunar Flashlight avrebbe dovuto essere legata alla Luna. Ma ha avuto problemi con il suo sistema di propulsione a dimostrazione della tecnologia, non riuscendo a generare una spinta sufficiente per raggiungere l’orbita lunare come previsto.

Il team della missione ha risolto il problema per quasi sei mesi ma non è riuscito a risolverlo. Quindi, oggi (12 maggio), la NASA ha annunciato che avrebbe posto fine alla missione pianificata di Lunar Flashlight.

"Le dimostrazioni tecnologiche sono, per loro natura, ad alto rischio e ad alta ricompensa, e sono essenziali per la NASA per testare e apprendere", Christopher Baker, dirigente del programma per la tecnologia dei piccoli veicoli spaziali presso la direzione della missione della tecnologia spaziale presso la sede della NASA a Washington, DC , ha detto oggi in una nota.

"Lunar Flashlight ha avuto un grande successo dal punto di vista di essere un banco di prova per nuovi sistemi che non avevano mai volato nello spazio prima", ha aggiunto Baker. "Questi sistemi e le lezioni che Lunar Flashlight ci ha insegnato verranno utilizzati per le missioni future."

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Tra questi successi, hanno detto i funzionari della NASA, c'erano il computer di volo Sphinx del cubesat, una variante a bassa potenza e resistente alle radiazioni sviluppata dal Jet Propulsion Laboratory dell'agenzia nel sud della California, e la radio aggiornata della sonda, nota come Iris.

"Dotata di una nuova capacità di navigazione di precisione, la radio potrà essere utilizzata dai futuri piccoli veicoli spaziali per incontrarsi e atterrare su corpi del sistema solare", hanno scritto i funzionari della NASA nella dichiarazione odierna.

Il team della missione ha anche testato con successo il riflettometro a quattro laser della Lunar Flashlight, suggerendo che avrebbe potuto effettivamente individuare acqua ghiacciata sul fondo dei crateri lunari.

"È deludente per il team scientifico, e per l'intero team Lunar Flashlight, che non saremo in grado di utilizzare il nostro riflettometro laser per effettuare misurazioni sulla Luna", ha affermato Barbara Cohen, ricercatrice principale della missione presso il Goddard Space Flight Center della NASA. Greenbelt, Maryland, ha detto nella stessa dichiarazione.

"Ma come tutti gli altri sistemi, abbiamo raccolto molti dati sulle prestazioni in volo sullo strumento che saranno incredibilmente preziosi per le future iterazioni di questa tecnica", ha affermato Cohen.

Anche il sistema di propulsione miniaturizzato di Lunar Flashlight era un nuovo tipo di tecnologia, che utilizzava parti stampate in 3D e propellente “verde”. Sembra che il sistema di alimentazione del carburante dei propulsori sia stato intasato da qualche tipo di detriti – trucioli metallici o polvere, forse – che hanno impedito loro di sparare a piena capacità, hanno detto i funzionari della NASA.

I membri della squadra della missione hanno provato diverse tattiche per rimuovere i detriti, incluso l’aumento della pressione del carburante a livelli molto superiori al normale. Ma nulla ha funzionato in tempo affinché la sonda raggiungesse l’orbita lunare pianificata.

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Ma Lunar Flashlight non è necessariamente morta. La maggior parte dei sistemi della sonda funzionano ancora bene e la NASA potrebbe finire per assegnarle un nuovo compito.

"Dopo aver viaggiato oltre la Luna, Lunar Flashlight si sta ora spostando verso la Terra e sorvolerà il nostro pianeta con un avvicinamento ravvicinato di circa 40.000 miglia (65.000 chilometri) il 17 maggio", hanno scritto i funzionari dell'agenzia nell'aggiornamento di oggi. "Il cubesat proseguirà quindi nello spazio profondo e orbiterà attorno al sole. Continuerà a comunicare con gli operatori di missione e la NASA sta valutando le opzioni per il futuro del veicolo spaziale."