Il prossimo massimo solare dipingerà il cielo con l’aurora boreale

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Come il Sole crea l'aurora e come vederle.

Di solito, se vuoi vedere l'aurora boreale, devi affrontare i paesaggi ghiacciati del Grande Nord Bianco. In un dato giorno, l'aurora è visibile all'interno di un ovale relativamente piccolo attorno ai poli e da nessun'altra parte. I gelidi dintorni dell’estremo nord e sud sono luoghi difficili in cui vivere. Sono il tipo di luoghi in cui pianifichi una lotta di una settimana contro la natura stessa, come la Race to Survive: Alaska degli Stati Uniti, che contrappone otto squadre da due l'una contro l'altra e contro il paesaggio dell'Alaska.

Mentre la squadra vincitrice verrà ricompensata con mezzo milione di dollari in premio in denaro, le persone che vivono la loro vita nei luoghi meno confortevoli della Terra verranno ricompensate con uno degli spettacoli di luci più brillanti sulla Terra.

Il Sole è un'enorme palla di gas molto caldo e ad altissima pressione. Molti di noi lo sanno, ma non passiamo molto tempo a pensare a cosa significhi. Il Sole è anche incredibilmente grande. Più del 99% di tutta la massa del sistema solare è contenuta nel Sole. Tutto ciò che riguarda te e me, l'intera Terra, Marte, Giove e tutto il resto del sistema solare è costituito dal piccolo resto.

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Tutta quella massa, pari a decine di migliaia di pianeti, è schiacciata insieme in una sfera di 865.000 miglia di diametro. Ciò crea molta gravità che attira il materiale del Sole verso il centro. La pressione nel nucleo fonde insieme gli atomi di idrogeno, creando calore intenso e pressione verso l'esterno. L’influenza combinata di queste forze – l’attrazione interna della gravità e la pressione esterna della fusione – muove il plasma caldo elettricamente carico come un grande oceano di fuoco ribollente.

Le correnti di plasma si attorcigliano le une sulle altre, generando intensi campi magnetici che si confondono. Nel corso del tempo, le interazioni del campo magnetico del Sole determinano un aumento dell’attività solare fino a raggiungere quello che gli scienziati chiamano massimo solare. Quindi l'intero campo magnetico del Sole si inverte e il Sole si calma per un po' prima di aumentare nuovamente. Il ciclo solare del Sole si svolge nell'arco di un periodo di 11 anni, caratterizzato da picchi e avvallamenti dell'attività solare.

Sperimentiamo quell’attività solare principalmente attraverso un aumento delle macchie solari osservate. Con l’aumento dell’attività solare, campi magnetici particolarmente forti mantengono parte del calore del Sole sepolto sotto la superficie. Di conseguenza, parti della faccia del Sole sono più fredde (sono ancora super calde, circa 6.500 Fahrenheit) rispetto alle aree circostanti e appaiono come macchie nere. Ma quando le linee del campo magnetico si aggrovigliano vicino alle macchie solari, a volte si staccano, inviando plasma carico nello spazio in un brillamento solare.

Il ciclo attuale, Solar Cycle 25, ha attraversato il suo minimo solare nel dicembre del 2019, quando il numero medio di macchie solari era solo 1,8 su un periodo di 13 mesi. Quando raggiungeremo il massimo solare, nei prossimi due anni, si stima che le macchie solari siano in media 115 o più, sulla base del confronto con i cicli precedenti.

Ogni nuovo ciclo solare fornisce agli scienziati maggiori informazioni con cui costruire modelli accurati del comportamento del Sole. Ma questi cicli si svolgono per molto tempo. Uno scienziato potrebbe dedicare tutta la sua carriera a studiarli e vederne solo una manciata. Anche se seguiamo il ciclo solare da secoli, nei libri ne abbiamo solo 24, il che significa che stiamo necessariamente lavorando con dati incompleti.

Il modo convenzionale per prevedere la sequenza temporale e la forza di un particolare ciclo solare è stato quello di osservare le date e la durata tra i minimi solari. Gli ultimi quattro cicli solari sono stati più deboli della media storica e gli scienziati hanno previsto che, sebbene il ciclo solare 25 sarà più forte del ciclo precedente, sarà comunque più debole della media. Gli scienziati hanno anche previsto che il massimo solare si verificherà nel luglio del 2025.