Scopri la grotta più grande dell'Alabama e il misterioso fiume al suo interno

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Le meraviglie naturali abbondano in Alabama; non sorprende che uno degli slogan turistici dello stato sia "Condividi la meraviglia". Lo stato di Yellowhammer ospita il ponte naturale più lungo a est delle Montagne Rocciose, un arco di roccia chiamato Natural Bridge, e ha un ricco sistema di grotte.

Dalla prima grotta ufficialmente registrata negli Stati Uniti, Majestic Caverns (DeSoto Caverns) a Childersburg, alla grotta di Stephens Gap, descritta come una delle scene di grotte selvagge più fotografate del paese, lo stato vanta molti luoghi maestosi per la gioia degli speleologi.

L'Alabama è il 30° stato più grande per area, con un'area totale di 52.420 miglia quadrate (135.767 km2), e il 24° più popolato, con 5,74 milioni di abitanti secondo il censimento del 2020. Secondo l'Alabama Cave Survey del 2007, sono state scoperte oltre 4.200 grotte nel cuore di Dixie.

©SaraJo/Shutterstock.com

Le grotte sono caratteristiche geologiche che si sviluppano in unità rocciose carsiche, create quando l'acqua piovana leggermente acida indebolisce il substrato roccioso solubile. Grotte, doline e corsi d'acqua che si ritirano risultano dal flusso dell'acqua nelle regioni carsiche.

Il calcare del Mississippi, il tipo di roccia che contiene molte grotte dell'Alabama, fu depositato tra 320 e 350 milioni di anni fa, durante il periodo geologico del Carbonifero, quando gran parte di quella che oggi è l'Alabama era sommersa da un mare poco profondo.

A causa della natura solubile in acqua di questa roccia, le caverne si formano quando l'acqua sotterranea leggermente acida penetra nelle fessure e nelle fessure naturali del calcare.

L'Alabama nord-orientale è un "hotspot" per le grotte negli Stati Uniti a causa dell'abbondanza di grotte e della varietà di specie che vivono al suo interno. Circa due terzi delle grotte dello stato si trovano qui. Tuttavia, molte altre regioni statali hanno la geologia del letto di roccia carbonatica necessaria per formare le grotte.

L'Alabama nordorientale fa parte dell'area "TAG", un acronimo per il terreno ricco di carsismo nel Tennessee sudorientale, nell'Alabama settentrionale e nella Georgia nordoccidentale.

Le grotte si trovano in tre principali aree geografiche dello stato. Una è la regione della Tennessee River Valley, dove il fiume Tennessee e i suoi corsi d'acqua distruggono la roccia carbonatica e formano grotte. È un buon posto per menzionare che l'Alabama confina a nord con il Tennessee.

La regione della pianura costiera ha il minor numero di grotte, ed è qui che sono state scoperte grotte negli affioramenti del letto calcareo. La sezione Valley and Ridge fa parte della parte meridionale del sistema montuoso degli Appalachi e della rinomata area TAG.

La National Speleological Society, fondata nel 1941, trasferì la sua sede a Huntsville nel 1971 a causa dell'abbondanza di grotte nello stato. Pertanto, l'Alabama è diventata leader nella ricerca sugli ecosistemi sotterranei.

Le caratteristiche geologiche delle caverne dell'Alabama sono significative, ma ospitano anche specie animali distintive. I troglobi, come le salamandre, si sono evoluti appositamente per sopravvivere nell'ambiente buio delle caverne. Gli animali conosciuti come troglofili vivono tutta la loro vita in una grotta. Si distinguono dai troglobi perché non si sono evoluti per vivere permanentemente in una grotta. Possono invece sopravvivere in un habitat adatto fuori dalla grotta.

I troglosseni, come i pipistrelli, appartengono a un'altra categoria; dormono nelle caverne o vi vanno in letargo per l'inverno. Infine, il termine "accidentali" si riferisce agli animali che sono finiti a vivere nelle caverne per caso, a causa di un'inondazione o scivolando in una buca.

Cathedral Caverns è la grotta più grande dell'Alabama. Si trova all'interno del Cathedral Caverns State Park, un'area ricreativa pubblica e una riserva di storia naturale a Kennamer Cove, in Alabama. Si trova a circa 5 miglia (8 km) a nord-est di Grant e 7 miglia (11,2 km) a sud-est di Woodville nella contea di Marshall.

La grotta carsica si estende per circa 3 acri (1,2 ettari). Quasi 3.500 piedi (1.066,8 m) di sentieri in cemento accessibili in sedia a rotelle, larghi 8 piedi (2,4 m) e 2 miglia (3,2 km) di sentieri costituiscono l'area pubblica della grotta. Altri 2.700 piedi (822,9 m) si estendono oltre la fine del percorso.