Una nuova ricerca fa luce su come l'illuminazione artificiale può influenzare il rischio di incidenti stradali

Territorio e ambiente

Di Lael Gilbert | 06 giugno 2023

Una nuova ricerca ha rintracciato i cervi muli mentre tentavano di attraversare le strade nello Utah e ha scoperto che gli animali agivano in base a comportamenti istintivi che tendevano a metterli a maggior rischio di collisione con i veicoli. (Credito fotografico: Utah.gov)

I cervi muli sono animali sorprendentemente adattabili. Mangiano sia artemisia del deserto che spinaci dell'orto, sopportano inverni sotto zero ed estati soffocanti e costruiscono le loro case nel bluegrass suburbano e nelle terre selvagge d'alta quota. Ma una cosa che non riescono a padroneggiare in un ambiente dominato dall’uomo è come attraversare una strada trafficata.

Attraversare strade ad alta velocità è un rischio necessario per i cervi muli nello Utah, la cui gamma e i modelli di migrazione stagionale richiedono loro di spostarsi in modi che spesso incrociano il traffico umano. Le strade rappresentano una minaccia ben documentata per la fauna selvatica errante. Una ricerca recentemente pubblicata da David Stoner del Quinney College of Natural Resources fa luce sul comportamento istintivo dei cervi muli che crea una maggiore probabilità di collisione: la loro preferenza per attraversare le strade lungo i tratti più bui.

Il team ha raccolto sette anni di dati dai radiocollari GPS indossati dai cervi dentro e intorno a Salt Lake City e li ha confrontati con le informazioni satellitari della NASA che misuravano la luce artificiale in luoghi specifici. Hanno scoperto che i cervi tendevano a farsi strada attraverso le strade dove la luce artificiale circostante era particolarmente bassa. Questo comportamento li espone anche a un rischio statistico maggiore di collisioni tra veicoli, affermano gli autori.

Il team ha anche scoperto che, sebbene i cervi muli preferissero evitare di attraversare strade a velocità più elevata, i loro territori invernali erano inevitabilmente attraversati da autostrade che aumentavano il loro rischio di mortalità.

"A novembre, i cervi migrano verso le zone invernali a bassa quota per evitare la neve alta", ha detto Stoner. "Ciò coincide con le giornate più corte, quando il traffico dei pendolari è più intenso durante il crepuscolo e le prime ore della sera, quando i cervi sono più attivi. Se a ciò si aggiungono lunghi tratti rurali di strade ad alta velocità, i cervi sono altamente vulnerabili alle collisioni con i veicoli."

Anche i cervi che utilizzano pascoli invernali vicino a terreni agricoli o abitazioni a bassa densità avevano una maggiore probabilità di diventare vittime della strada.

L'apparente combinazione mortale delle circostanze invernali aumenta il rischio di mortalità per incidenti stradali nel cervo mulo dello Utah: una preferenza per l'attraversamento di strade buie, una maggiore vicinanza a strade a velocità più elevata e un'attività umana superiore al normale. Oltre a queste caratteristiche, l’inverno porta anche meno luce diurna (con i cervi che tentano un numero maggiore di attraversamenti notturni), e un aumento del comportamento a rischio associato alla stagione riproduttiva, ha detto Stoner.

"I cervi non cambieranno il loro comportamento istintivo per questo genere di cose", ha detto Stoner, "ma se riusciamo a prevedere meglio dove i cervi tendono ad attraversare, possiamo progettare strade che consentano movimenti naturali e riducano la probabilità di incidenti. "

Collegare la comprensione del comportamento del cervo mulo attorno alle strade con fattori specifici apre l’opportunità di progettare interventi che supportino meglio la fauna selvatica con cose come il posizionamento mirato di recinzioni, segnali per informare i conducenti, una migliore illuminazione e strutture di attraversamento della fauna selvatica.

Le strade più buie e ad alta velocità sono le più pericolose per i cervi e gli automobilisti, e le strade che tagliano in due l'habitat cruciale degli arbusti hanno alti livelli di utilizzo da parte dei cervi muli. Puntare su queste strade aiuterebbe a ridurre i rischi associati alla scarsa visibilità del conducente, alle brevi distanze di arresto e alla maggiore presenza di cervi, ha affermato Stoner.

L'autore principale della ricerca è Kaitlyn M. Frank, e il team comprendeva William Currie e Neil Carter dell'Università del Michigan, Mark Ditmer dell'USDA Forest Service e Daniel Olson della Utah Division of Wildlife Resources.

Laël GilbertSpecialista in pubbliche relazioniQuinney College of Natural Resources 435-797-8455 [email protected]

David StonerRicercatore Dipartimento risorse naturali [email protected]